胚胎发育的各个阶段，对环境致先天缺陷物质的作用有不同的敏感期，即引起胎儿发生某种缺陷的胎龄范围。
妊娠3~8周（胎期），是胎儿的主要器宜、系统基本形成期，对环境物质的作 用最为敏感，最容易受致畸物质的作用而产生畸形。因该时期器官细胞分裂繁殖 旺盛，且在分化过程中，有害物质的作用阈值较低，对致畸物的敏感性高。
在器官形成期以前（受精后2周），受致畸作用一般可导致胚胎死亡，如一部 分细胞虽受到损伤，由于其整体调节能力强，也可作为整体免于死亡而再生。在 器官形成期以后，由于被损伤的细胞只限于特殊分化部分，因而不出现器官整体 损伤，只表现组织损伤。
敏感期也可扩展其时间为妊娠2 ~3（4）个月。1964年美国风疹大流行时的 观察资料为：妊娠第1个月感染风疹时的致畸率为93.3%,第2个月致畸率为 95.2%,第3个月为78%,第4个月为51.1%； 4个月后感染的致畸率大大下降，
为6.3%,表明胚胎对风疹病毒的敏感期是妊娠的前4个月。
妊娠中期胎儿（第3个月至分娩）各器官系统进入生长发育期，受到外因作用 时，一般虽不形成大的畸形，但这个时期小脑、大脑皮质及泌尿生殖系统仍继 续分化，因而这部分结构仍保持对致畸因子的敏感性，可以出现中枢神经组织损 伤、发育障碍或各种功能障碍（如母亲接受链霉素可致胎儿听力障碍）。许多资料 证明，在整个妊娠期间，都可使正常胚胎发展成畸形。
分娩后的哺乳期，有些物质可通过母乳输送给胎儿（如甲基汞），使婴儿在后 天仍在继续积累某种毒物损害生长发育。
胚胎发育的不同阶段，所接受环境有害物质作用的结果见下表。
