肺癌的病因和发病机制尚未明确,但通常认为与下列因素有关。
(1)吸烟:吸烟是肺癌死亡率进行性增加的首要原因，被动吸烟或环境吸烟也是肺癌的病因之一。丈夫吸烟的非吸烟妻子中,发生肺癌的危险为夫妻均不吸烟家庭中妻子的2倍,而且其危险随丈夫吸烟量的增多而升高。
(2）职业致癌因子:已被确认的致人类肺癌的职业因素包括石棉、砷、铬、镍、皱、煤焦油、芥子气、三氯甲醚、氯甲醚、烟草的加热产物，铀、镭等放射性物质衰变时产生的氡和氡子气,以及电离辐射和微波辐射等。这些因素可使发生肺癌的危险增加3～30倍。
(3）空气污染:空气污染包括室内小环境和室外大环境污染，室内被动吸烟、燃料燃烧和烹调过程中均可能产生致癌物。有资料表明，室内用煤、接触煤烟或其不完全燃烧物为肺癌的危险因素,特别是对女性腺癌的影响较大。烹调时加热所释放出的油烟也是不可忽视的致癌因素。
(4)电离辐射:大剂量电离辐射可引起肺癌,不同射线产生的效应也不同。如日本广岛原子弹释放的是中子和 α射线，长崎则仅有α射线，前者患肺癌的危险性高于后者。
(5)其他诱发因素:结核是肺癌的发病因素之一，有结核病者患肺癌的危险性是正常人群的10倍。其主要组织学类型是腺癌。此外,病毒感染、真菌毒素(黄曲霉)等，对肺癌的发生可能也起一定的作用。
肺癌的表现与肿瘤大小、类型、发展阶段、所在部位、有无并发症或转移有密切关系。有5%~15%的病人无症状,仅在常规体检、胸部影像学检查时发现。其余的病人可表现出或多或少的与肺癌有关的症状和体征。