乳腺钼靶摄片的原理是根据乳房内的腺体和病变对低级量×线的吸收能力不同，而形成不同图像。该检查能发现临床无肿块的早期乳腺癌，特别是伴有钙化灶的早期乳腺癌。但有部分乳腺癌钼靶摄片不能发现，有部分乳腺良性疾病在钼靶片上可能会表现为恶性疾病图像。
钼靶产生的X线波长较长，穿透力比X线较弱,能在X线摄片中显示出乳头、乳晕、皮肤、皮下脂肪、导管、腺体及血管等不同密度的软组织阴影，可产生清晰的不同灰度的图像，有利于发现乳房早期、深部的微小乳癌病灶。钼靶摄片对乳房接触×线的照射量小，除在门诊诊断常用外，也适用于高危人群的随访和筛查。对锁骨上或股下有转移灶者,又可作为寻找其原发病灶的方法。
直径小于0.5厘米的病灶在钼靶乳腺片上常难以发现。
乳腺×线摄片是检出早期乳癌的好方法,并且能发现很小的肿块或隐性乳癌，可整别乳腺病变的良、恶性，其准确率可达90%( 81%~97%）以上，可作为一次筛检技术。
尤其对年龄较大的、大乳房或脂肪性乳房的检查效果优于触诊，它能发现临床医生触诊摸不到的肿块。但对年龄较小者、小乳房或致密腺体型乳房作钼靶检查效果相对较差。
随着钼靶检查的普及，许多乳腺癌患者可以在没有摸到肿块的情况下被诊断出来。其中，最典型的表现就是在钼靶片上发现具有特征性的钙化点。这些钙化点往往在很小的面积里聚集较多的颗粒,形态上不规则,如l果伴有肿块,那么恶性的机会就更高了。对这些病灶。最好的诊断方法就是在钼靶立体定位下进行穿刺,进行病理学检查。