尿胆原是由肝脏产生的胆红素通过胆道排出肠腔，并通过肠道细菌的还原作用而形成。产生的尿胆原，一部分通过粪便排出，另一部分吸收到血液中，其中少部分通过尿液排出，所以正常的人尿中应该含有少量尿胆原。
若胆红素的排出受阻，则尿胆原的形成、吸收也减少，因而从肾中排出的尿胆原也减少。那就是阻塞性黄疸，尿胆原常呈阴性反应的原因。
当发生溶血性黄疸或其他溶血性疾病时，体内的红细胞被破坏过多，导致胆红素和尿胆素原增多。过量的尿胆素原通过肾脏排出，尿液中的尿胆素原增加，可呈强阳性。
由于肝脏功能障碍，病毒性肝炎、中毒性肝炎、门脉性肝硬化、充血性心力衰竭、败血症等，对从肠道吸收的正常量的尿胆原不能再利用和通过胆道排出，因而尿中尿胆原也增加。
尿胆汁来源定性试验是区分梗阻性黄疸、溶血性黄疸和肝细胞性黄疸的重要指标之一。另外，高烧、心功能不全、便秘等。也会引起泌尿系统胆汁来源的轻微增加。